In the year 2022, virtual reality has progressed by leaps and bounds, and a massive online role-playing game called Sword Art Online (SAO) is launched. With the aid of "NerveGear" technology, players can control their avatars within the game using nothing but their own thoughts. Kazuto Kirigaya, nicknamed "Kirito," is among the lucky few enthusiasts who get their hands on the first shipment of the game. He logs in to find himself, with ten-thousand others, in the scenic and elaborate world of Aincrad, one full of fantastic medieval weapons and gruesome monsters. However, in a cruel turn of events, the players soon realize they cannot log out; the game's creator has trapped them in his new world until they complete all one hundred levels of the game. In order to escape Aincrad, Kirito will now have to interact and cooperate with his fellow players. Some are allies, while others are foes, like Asuna Yuuki, who commands the leading group attempting to escape from the ruthless game. To make matters worse, Sword Art Online is not all fun and games: if they die in Aincrad, they die in real life. Kirito must adapt to his new reality, fight for his survival, and hopefully break free from his virtual hell. 「これは、ゲームであっても、遊びではない」 2022年、とある大手電子機器メーカーが「ナーヴギア」という仮想空間への接続機器を開発したことで、世界は遂に完全なるバーチャルリアリティを実現させた。 主人公キリトは、このナーヴギアを使ったVRMMORPG「ソードアート・オンライン」のプレイヤーである。運よくベータテスターに選ばれ正規版も購入したキリトは、ログイン後に出会ったクラインと共に、正規版SAOの世界を満喫するのであった。 しかし、そんな感動も束の間、2人はベータテスト時には確かに可能だったログアウトができないことに気づく。混乱の後、ゲーム開始地点の広場に転送された2人は、ログインした1万人のプレイヤーと共にゲームマスターから恐るべき託宣を聞かされる。 SAOのゲームデザイナーである茅場晶彦の名を名乗ったその男は、淡々とデスゲームのチュートリアルを開始する。曰く、ログアウトができないのは仕様であり、SAOの舞台「アインクラッド」の最上部第100層のボスを倒してゲームをクリアすることだけがこの世界から脱出する唯一の方法である。そして――、このゲームで死亡したり、現実世界でナーヴギアを強制的に外したりすれば、ナーヴギアから高出力マイクロ波を発せられ、脳を破壊されて死ぬことになる。 2年後、アインクラッドの最前線は七十四層。プレイヤーの数は、6000程にまで減っていた。
